Incendio, deflagraciones y explosiones de polvo
Si se mezclan concentraciones suficientes de polvo con oxígeno, basta con una fuente de ignición (una chispa de maquinaria en movimiento o electricidad estática, una brasa caliente perdida o incluso una colilla) para que el polvo se incendie. Tres tipos de peligro del polvo combustible son el incendio, la deflagración/llamarada repentina y la explosión.
Triángulo de fuego
Un incendio requiere tres elementos: combustible (polvo), oxígeno (aire) y una fuente de ignición. Esto se representa en el Triángulo del Fuego. Los incendios pueden ocurrir si el polvo se deposita sobre una superficie caliente y se enciende, o si una fuente de ignición alcanza una acumulación de polvo. Los peligros incluyen llamas, calor, humo y subproductos tóxicos.
Quemación rápida
Una deflagración o un incendio repentino requieren los tres elementos del Triángulo del Fuego, y el polvo debe dispersarse en el aire en la concentración adecuada. El polvo se inflama y forma una bola de fuego que se expande rápidamente, generando un frente de llamas y un rápido aumento de la presión. Los riesgos de deflagración incluyen daños a edificios y equipos, con riesgo de muerte, ya que el frente de llamas puede envolver a los empleados.
Explosión de polvo
Una explosión de polvo requiere los cuatro elementos de deflagración más confinamiento: el Pentágono de Polvo Combustible. Con el elemento adicional del confinamiento, los riesgos de explosión son particularmente peligrosos. Cuando se haya identificado un riesgo de explosión, el equipo debe cumplir con las medidas de prevención y protección contra explosiones descritas en las normas NFPA 68 y NFPA 69.
Anatomía de una explosión de polvo
Una explosión o deflagración primaria de polvo puede dispersar el polvo no quemado por el aire y formar una nube de polvo. El calor de la explosión primaria puede encender esta nube y causar una explosión secundaria. Esta explosión secundaria suele ser mayor y más violenta que la primaria. Las explosiones secundarias también pueden ocurrir cuando la energía de la explosión primaria alcanza más polvo a través de tuberías, conductos, sistemas de ventilación o cintas transportadoras.
¿Qué se puede hacer para mitigar las explosiones de polvo?
Existen diversas medidas de protección contra explosiones, desde la protección pasiva hasta la supresión y prevención activas. La NFPA publica regulaciones que describen las medidas de prevención y protección contra explosiones que deben implementarse en instalaciones como de manipulación de polvo y materiales a granel cuando se haya identificado un riesgo de explosión por polvo.