Incendios, deflagraciones y explosiones de polvo
Si se mezclan concentraciones suficientes de polvo con oxígeno, basta una fuente de ignición -una chispa de maquinaria en movimiento o electricidad estática, una brasa caliente extraviada o incluso una colilla de cigarrillo- para que el polvo estalle en llamas. Las tres formas de peligro del polvo combustible son el incendio, la deflagración y la explosión.
Triángulo de fuego
Un incendio requiere tres elementos: Combustible (polvo), oxígeno (aire) y una fuente de ignición. Esto se representa en el Triángulo del Fuego. Los incendios pueden producirse si el polvo se deposita sobre una superficie caliente y se inflama, o si una fuente de ignición alcanza una acumulación de polvo. Los peligros incluyen llamas, calor, humo y subproductos tóxicos.
Deflagración
Una deflagración o un incendio repentino requiere los tres elementos del Triángulo del Fuego, y el polvo debe estar disperso en el aire en la concentración adecuada. El polvo se inflama y forma una bola de fuego que se expande rápidamente, generando un frente de llamas y un rápido aumento de la presión. Los peligros de deflagración incluyen daños a edificios y equipos, con riesgo para la vida, ya que el frente de llamas puede engullir a los empleados.
Explosión de polvo
Una explosión de polvo requiere los cuatro elementos para la deflagración más el confinamiento: el Pentágono del Polvo Combustible. Con el elemento añadido del confinamiento, los riesgos de explosión son especialmente peligrosos. Cuando se ha identificado un riesgo de explosión, los equipos deben cumplir las medidas de prevención y protección contra explosiones descritas en las normas NFPA 68 y NFPA 69.
Anatomía de una explosión de polvo
Una explosión o deflagración primaria de polvo puede dispersar el polvo no quemado por el aire y formar una nube de polvo. El calor de la explosión primaria puede inflamar esta nube y provocar una explosión secundaria. Esta explosión secundaria puede ser a menudo mayor y más violenta que la primaria. También pueden producirse explosiones secundarias cuando la energía de la explosión primaria alcanza más polvo a través de tuberías, conductos, sistemas de ventilación o cintas transportadoras.
¿Qué se puede hacer para mitigar las explosiones de polvo?
Existen diversas medidas de protección contra explosiones, que van desde la protección pasiva hasta la supresión y prevención activas. La NFPA publica normativas que describen las medidas de prevención y protección contra explosiones que deben aplicar las instalaciones de manipulación de polvos y materiales a granel en las que se haya detectado un riesgo de explosión de polvo.